Den tibetanska spanieln kommer, som namnet tyder på, från Tibet. Den användes där av klostermunkarna som vakthund och sällskap. Den tibetanska spanieln låg uppe på klostermurarna och spanade ut efter främlingar för att låta munkarna veta när någon kom - detta är också en av anledningarna som "tibbarna" även idag ofta gillar att sitta lite högre upp och spana. Rasen ansågs väldigt värdefull och såldes därför aldrig till någon, men kunde däremot ges bort som en dyrbar gåva till en annan person.

Den tibetanska spanieln kom till England under i slutet av 1800-talet och började avlas på i större skala efter andra världskrogen. Det blev en godkänd ras där på 30-talet. Det var dock inte förrän 1950-talet som den första tibetanska spanieln kom till Sverige och rasen började avlas på mer under 60-talet. Populariteten för rasen har sedan dess ökat väldigt mycket.

Rasen är en av tre tempelhundar från Tibet. De andra är lhasa apso och shih tzu. Den tibetanska spanieln har kortare päls än sina tempelsläktingar och mäter ca 25 cm i mankhöjd.